La púrpura, el color del poder

La púrpura, el nombre y el color, proviene de un tinte hecho a partir de las glándulas mucosas de un caracol marino tropical, el murex (porphyra en griego, purpura en latín). Su descubrimiento lo atribuye la mitología al dios fenicio Heracles, el guardián de la ciudad de Tiro. Un día su perro mordió una concha de murex y de inmediato su boca se puso morada. Su compañera, la hermosa ninfa Tiro, declaró que solo se acostaría con el dios si vestía una prenda teñida del mismo color. Heracles no tuvo más remedio que acceder a ello y así nació el famoso tinte púrpura de Tiro.

El tinte y la tela que se elaboraba con él eran tan famosos que los griegos llamaban a las tierras de Tiro y Sidón (el actual Líbano) Phoinike, «la tierra de la púrpura». Se necesitan 250.000 ejemplares para producir una onza (algo más de 28 gramos) de tinte de púrpura de Tiro, motivo por el cual su producción era muy lenta y costosa. El método preferido era recoger grandes cantidades de estas caracolas y dejar que se descompusieran al sol (los autores clásicos dan fe del mal olor que desprendía). La producción y exportación de púrpura comenzó alrededor del 1.200 a.C., alimentada por la expansión fenicia en el Mediterráneo. En el siglo III a.C., la púrpura de Tiro era más valiosa que el oro: solamente un kilo costaba tres veces el salario anual de un panadero romano.

Aunque los griegos fueron los clientes originales, fueron los romanos quienes se convirtieron en fanáticos del color púrpura. Les gustaba el tono oscuro, logrado mediante el uso de tintes a partir de dos especies de murex. Plinio el Viejo lo describe como el «color de la sangre coagulada» y escribió de ella que «ilumina cada prenda, y comparte con el oro la gloria del triunfo». Los generales vestían en los triunfos túnicas de púrpura y oro, mientras que los senadores y cónsules llevaban bandas de color púrpura en los bordes de sus togas. En la Roma imperial, el uso de la púrpura estaba aún mucho más regulado: en el siglo IV de nuestra era, solo al emperador se le permitía vestir la mejor púrpura. La exclusividad del color y su conexión con el poder es la razón de que  hayan sido tradicionalmente de este color las prendas de reyes y obispos.

La milenaria receta de la púrpura de Tiro se perdió en occidente en 1453, cuando el Imperio Otomano conquistó Constantinopla. No sería hasta 1856 cuando fue descubierto el secreto de la púrpura, un día en que Félix Henri de Lacaze-Duthiers, un zoólogo francés, vio a un pescador tiñendo su camisa con este molusco. En 1909, el químico austriaco Paul Friedländer, mientras trabajaba en las propiedades químicas del tinte, vio que era casi igual que el azul índigo (añil), extraído de una planta de guisante indio llamado Indigofera tinctoria (en la imagen). El índigo también está presente en la isatide o glastum (Isatis tinctoria), una variedad de la familia de las coles. La isatide, un tinte muy popular entre los celtas y los vikingos, se está utilizando ahora en los cartuchos de tinta para impresoras, ya que es menos perjudicial para el medio ambiente que los tintes sintéticos azules.

Leído en el Telegraph. La imagen es de Flickr