La niña que puso nombre a Plutón

Venetia Phair, que tenía el honor de ser la única mujer en el mundo que ha dado nombre a un planeta, ha muerto en su casa en Epsom, en Inglaterra. Tenía 90 años.

El 14 de marzo de 1930, siendo una niña de 11 años, Venetia Burney, como se llamaba entonces, sugirió el nombre de Plutón para el enigmático cuerpo celeste que se acaba de descubrir, y que se convirtió – aunque sólo temporalmente – en el noveno planeta de nuestro sistema solar .

Fue en un desayuno en la casa de Oxford en que vivía con su abuelo Falconer Madan, un bibliotecario jubilado, cuando llamó su atención un artículo en The Times que señalaba que el congelado planeta recién encontrado aún no tenía nombre.

Interesada en los mitos griegos y romanos, la joven sugirió que Plutón, el dios romano del mundo subterráneo que se podía hacer invisible, sería un buen nombre para este oscuro y remoto mundo.

La idea impresionó tanto a su abuelo que prometió proponérsela a su amigo Herbert Hall Turner, profesor de astronomía en la Universidad de Oxford. Turner estaba en Londres ese mismo día en una reunión de la Royal Astronomical Society, donde la cuestión de la nomenclatura se debatió con ardor; cuando le expuso la propuesta, Turner estuvo de acuerdo en que «Plutón» era una excelente opción para un mundo cubierto de hielo y se comprometió a remitirlo por telegrama al Observatorio Lowell en Arizona.

Los astrónomos de Arizona – entre ellos el joven Clyde Tombaugh, de 24 años, que era quien había hecho el descubrimiento – estuvieron encantados con la sugerencia.

Por un lado, Plutón era uno de los pocos nombres importantes de la mitología clásica que no había sido utilizado aún. Además, las dos primeras letras eran las iniciales del fundador del Observatorio, Percival Lowell, que ya antes había intuído la existencia de un nuevo cuerpo celeste en el exterior del sistema solar.

Una vez que Turner cableó su sugerencia a los astrónomos americanos, la joven no supo nada durante más de un mes. Por último, el 1 de mayo de 1930, el nombre de Plutón fue adoptado formalmente. Como recompensa, su abuelo le dio 5 libras – una suma considerable en el momento. Casualmente, un tío abuelo suyo, Henry Madan, profesor de ciencias en Eton, había sugerido con éxito en 1878 los nombres de Fobos y Deimos para las lunas de Marte. 

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